El caos que mueve nuestras vidas: de Lorenz a Brian Klaas

¿Qué habría ocurrido si una persona hubiera tomado otra calle aquella mañana? ¿Si hubiera llegado cinco minutos tarde a una reunión? ¿Si un soldado hubiera encontrado un documento perdido? ¿Si alguien hubiera decidido no viajar? ¿Si hubiera presionado cinco minutos más el botón de alarma?

Son preguntas aparentemente insignificantes. Sin embargo, detrás de ellas se encuentra una de las ideas más inquietantes y fascinantes de la ciencia contemporánea: pequeñas variaciones en las condiciones iniciales pueden producir grandes diferencias en el resultado final.

Esta es una de las claves de la llamada teoría del caos y constituye también uno de los puntos de partida del pensamiento del politólogo británico Brian Klaas en su libro Fluke: Chance, Chaos, and Why Everything We Do Matters.

Pero Klaas lleva la discusión mucho más lejos. Su pregunta no es solamente cómo funciona un sistema caótico. Es, sobre todo: ¿cuánto de lo que ocurre en nuestras vidas y en la historia depende de acontecimientos accidentales que nunca llegamos a conocer?

El descubrimiento que cambió nuestra idea del mundo

Durante mucho tiempo predominó una visión casi mecánica del universo. Si conociéramos todas las condiciones de un sistema y las leyes que lo gobiernan, podríamos —al menos en teoría— predecir su futuro.

El meteorólogo Edward Lorenz demostró que esa confianza tenía límites.

Mientras trabajaba con modelos matemáticos del clima, Lorenz descubrió que pequeñas diferencias en los datos iniciales podían terminar produciendo resultados completamente diferentes. Una modificación aparentemente insignificante podía hacer que una simulación meteorológica evolucionara hacia un escenario radicalmente distinto.

De allí nació la famosa imagen del "efecto mariposa": la idea de que el aleteo de una mariposa en un lugar podría contribuir, a través de una enorme cadena de interacciones, a desencadenar un fenómeno atmosférico distante.

La frase no debe interpretarse literalmente como que una mariposa necesariamente provoca un tornado. Lo importante es el principio: en determinados sistemas complejos, pequeñas diferencias pueden amplificarse hasta generar consecuencias enormes.

La teoría del caos, por tanto, no significa simplemente "desorden". Paradójicamente, muchos sistemas caóticos obedecen reglas matemáticas perfectamente definidas. El problema es que son tan sensibles a sus condiciones iniciales que una predicción precisa a largo plazo puede resultar prácticamente imposible.

El gran salto de Brian Klaas

Brian Klaas parte de esta idea científica para plantear una cuestión mucho más amplia.

En Fluke, sostiene que los seres humanos tenemos una tendencia a construir explicaciones ordenadas después de que los acontecimientos han ocurrido. Miramos hacia atrás y elaboramos una historia aparentemente lógica: ocurrió A, después B, luego C y finalmente D.

El problema es que esa narración puede hacernos olvidar todas las bifurcaciones que existieron en el camino.

Klaas denomina "flukes" a esos acontecimientos contingentes o accidentales capaces de desviar una trayectoria. Su argumento central es que nuestras vidas y nuestras sociedades están mucho más condicionadas por la casualidad, las interacciones inesperadas y los acontecimientos contingentes de lo que normalmente queremos admitir.

No se trata de afirmar que todo sea azar.

Se trata de reconocer que el azar, la contingencia y la complejidad interactúan permanentemente con las decisiones humanas.

El mundo no es una línea recta

Imaginemos dos personas que comienzan el lunes exactamente en las mismas condiciones.

Una sale de su casa a las 8:00. La otra decide quedarse cinco minutos más.

Ese cambio aparentemente insignificante puede modificar el resto del día.

Una persona puede encontrarse con alguien en el ascensor. Puede recibir una llamada. Puede evitar un accidente. Puede perder una oportunidad. Puede conocer a quien posteriormente se convertirá en su socio, amigo o pareja.

La mayoría de esas posibilidades nunca llegan a ocurrir y, por ello, jamás sabemos que existieron.

Esta es una de las ideas que Klaas explora mediante lo que denomina el "snooze button effect", o efecto del botón de posponer la alarma: pequeñas decisiones pueden abrir trayectorias diferentes, aunque muchas veces esas diferencias terminen convergiendo nuevamente.

Contingencia: cuando lo pequeño cambia lo grande

Aquí aparece uno de los conceptos fundamentales del pensamiento de Klaas: la contingencia.

Una situación es contingente cuando podría haber ocurrido de otra manera.

La historia, vista retrospectivamente, parece inevitable. Pero antes de que ocurriera, existían múltiples posibilidades.

Una elección diferente, un retraso, una enfermedad, una tormenta, una conversación casual, un error administrativo o incluso una decisión aparentemente absurda pueden modificar una cadena de acontecimientos.

Klaas utiliza episodios históricos para mostrar cómo acontecimientos pequeños o accidentales pueden adquirir consecuencias enormes. Su propósito no es demostrar que toda la historia sea azarosa, sino cuestionar nuestra tendencia a explicar acontecimientos complejos como si hubieran sido inevitables desde el principio.

La ilusión de que "todo ocurre por una razón"

Aquí la propuesta de Klaas adquiere una dimensión filosófica.

Los seres humanos somos excelentes construyendo relatos. Cuando algo sucede, buscamos causas. Cuando conocemos el desenlace, reconstruimos el camino que llevó hasta él.

Pero conocer el resultado puede engañarnos.

Es fácil pensar:

"Tenía que suceder."

Sin embargo, que algo haya ocurrido no significa que fuera inevitable.

Klaas cuestiona precisamente esa tendencia a transformar retrospectivamente la contingencia en destino. Según su planteamiento, muchas veces confundimos una explicación posterior con una predicción que habría sido posible antes del acontecimiento.

Del clima a la política

La teoría del caos nació en las matemáticas y la física, pero sus preguntas resultan especialmente interesantes cuando se trasladan a las sociedades.

Una sociedad es un sistema extraordinariamente complejo.

Millones de personas toman decisiones simultáneamente. Cada decisión modifica el comportamiento de otras personas. Las instituciones reaccionan. Los mercados cambian. Aparecen nuevas tecnologías. Ocurren accidentes. Surgen conflictos. Circulan rumores. Cambian las percepciones.

Por eso, intentar predecir exactamente el comportamiento de una sociedad puede ser mucho más difícil que construir un modelo simple de causa y efecto.

Klaas sostiene que las ciencias sociales deberían tomarse más en serio esta complejidad y abandonar la ilusión de que los sistemas sociales siempre funcionan de acuerdo con modelos simples y perfectamente previsibles.

¿Entonces no podemos controlar nada?

Aquí aparece una de las conclusiones más interesantes.

Aceptar el caos no significa aceptar la impotencia.

Una persona no puede controlar todas las circunstancias que afectan su vida. Pero sus acciones pueden influir sobre otras personas y sobre acontecimientos futuros.

Klaas plantea una diferencia fundamental entre control e influencia.

Podemos tener poco control sobre el resultado final, pero nuestras decisiones pueden formar parte de las cadenas causales que producen ese resultado.

Es una idea paradójica:

No controlamos todo, pero nuestras acciones importan.

Una conversación puede cambiar una decisión. Una decisión puede cambiar una organización. Una organización puede cambiar una comunidad. Y una comunidad puede terminar influyendo sobre acontecimientos mucho mayores.

El caos no elimina la responsabilidad

Existe un peligro en interpretar mal la teoría del caos.

Si todo depende de múltiples circunstancias, alguien podría concluir que nuestras decisiones no importan.

Klaas plantea prácticamente lo contrario.

Precisamente porque vivimos dentro de redes complejas, nunca podemos saber completamente cuáles serán las consecuencias de nuestras acciones.

Una pequeña acción puede desaparecer sin producir efectos relevantes.

Pero también puede convertirse en el primer eslabón de una cadena que termine mucho más lejos de nuestro punto de partida.

Por eso, aceptar la incertidumbre no debería llevarnos a la pasividad, sino a actuar con mayor conciencia de nuestra interdependencia.

Bolivia también puede mirarse desde esta perspectiva

La idea resulta particularmente útil para analizar la política y la sociedad bolivianas.

Un conflicto aparentemente local puede terminar convirtiéndose en una crisis nacional. Una decisión administrativa puede producir consecuencias económicas inesperadas. Una noticia publicada por un pequeño medio puede convertirse en un fenómeno nacional. Una protesta inicialmente limitada puede desencadenar una movilización mucho mayor.

También ocurre lo contrario: grandes proyectos pueden fracasar por una pequeña decisión, un retraso, un cambio político o una circunstancia que sus diseñadores nunca contemplaron.

La teoría del caos invita, entonces, a desconfiar de las explicaciones excesivamente simples.

Cuando alguien afirma que un acontecimiento histórico ocurrió exclusivamente por una causa, conviene preguntar:

¿Qué otras circunstancias tuvieron que coincidir para que esa causa pudiera producir ese resultado?

La verdadera lección

La teoría del caos no dice que el mundo carezca de reglas.

Dice algo más incómodo: puede haber reglas sin que exista capacidad de predicción perfecta.

Y Brian Klaas agrega una dimensión todavía más provocadora: nuestras vidas están llenas de caminos que no vemos.

Cada día tomamos decisiones y sufrimos acontecimientos que abren o cierran posibilidades. Algunas consecuencias son previsibles; muchas otras no.

El pasado parece inevitable porque conocemos el final. El futuro, en cambio, está lleno de bifurcaciones.

Por eso, quizá la pregunta más importante que plantea Klaas no sea si nuestras vidas están gobernadas por el destino o por el azar.

La pregunta es otra:

¿Qué hacemos cuando comprendemos que no podemos controlar el mundo, pero que cada una de nuestras acciones puede contribuir a cambiarlo?

Aceptar el caos no significa rendirse ante él.

Significa comprender que vivimos en un mundo complejo, interconectado y parcialmente impredecible; que pequeñas causas pueden tener grandes efectos; que muchas cosas que consideramos inevitables fueron, en realidad, contingentes; y que nuestra capacidad de influir puede ser mucho mayor que nuestra capacidad de controlar.

En esa paradoja reside buena parte de la propuesta de Brian Klaas:

No somos los dueños absolutos de nuestra trayectoria, pero tampoco somos espectadores de ella.

Entre el azar y la decisión existe un territorio enorme.

Y es allí donde transcurre nuestra vida.Fuentes principales: Fluke de Brian Klaas y sus explicaciones públicas sobre caos, contingencia y azar; además de su ensayo sobre teoría del caos aplicada a las ciencias sociales.